Esercizio fisico e allenamento cognitivo rallentano il declino del pensiero. La vitamina D? Non così tanto.

Esercizio fisico e allenamento cognitivo rallentano declino pensiero. Vitamina D? Non molto.

A mano a mano che le persone anziane cominciano a perdere alcune delle loro capacità mentali, l’esercizio regolare potrebbe rallentare la progressione verso la demenza, indica uno nuovo studio.

Con cinque mesi di attività fisica, la capacità mentale degli anziani con una cosiddetta lieve compromissione cognitiva è migliorata significativamente, riportano i ricercatori in Canada.

Hanno anche scoperto che l’allenamento computerizzato per migliorare la memoria aggiungeva ai benefici dell’esercizio. Ma l’assunzione di integratori di vitamina D non ha avuto alcun effetto sui test di pensiero e memoria.

“Non c’è una cura per la demenza, ma le scelte di stile di vita possono aiutare a prevenirla e contrastare in parte l’impatto dell’età e delle malattie croniche sulla salute del cervello”, ha detto il co-autore dello studio Louis Bherer. È un neuropsicologo e uno scienziato senior nonché direttore del Centro EPIC presso l’Istituto cardiaco di Montréal.

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La compromissione cognitiva lieve è lo stato intermedio tra l’invecchiamento normale del cervello e la demenza precoce, osservano gli autori dello studio. La ricerca ha dimostrato che questo è il momento ottimale per implementare strategie preventive e trattamenti precoci.

Per lo studio, Bherer e i suoi colleghi hanno assegnato casualmente 175 uomini e donne, con un’età media di 73 anni, all’esercizio fisico solo tre volte a settimana; o all’esercizio fisico più integratori di vitamina D o allenamento cognitivo computerizzato, o entrambi per 20 settimane. La dose di vitamina D era di 10.000 UI tre volte a settimana.

Lo studio ha scoperto che 20 settimane di esercizio aerobico e di resistenza insieme all’allenamento cognitivo computerizzato, che lavora per migliorare la memoria e l’atteggiamento, hanno mostrato un miglioramento significativo della cognizione nei pazienti con MCI. Tuttavia, “non è stato trovato alcun effetto significativo dell’aggiunta di vitamina D al regime di esercizio”, hanno scritto gli autori.

“Mentre l’esercizio è stato proposto per il suo potenziale effetto protettivo sul cervello e per prevenire la demenza, la stimolazione cognitiva aggiunta a un regime di esercizio potrebbe migliorare la cognizione anche negli anziani che già sperimentano un declino cognitivo”, ha detto Bherer.

Ha osservato che l’esercizio aiuta indirettamente a prevenire e gestire malattie croniche come il diabete, l’ipertensione, l’obesità e altre, tutte le quali influiscono sul cervello. Direttamente, l’esercizio aumenta il flusso sanguigno, compreso il flusso sanguigno al cervello, migliora la funzione vascolare e aumenta la plasticità cerebrale.

“In effetti, alcuni studi hanno mostrato un miglioramento del volume dell’ippocampo, una regione chiave per la memoria che viene colpita precocemente con l’invecchiamento”, ha detto Bherer.

Inoltre, non è mai troppo tardi per iniziare a fare esercizio per ottenere benefici. “Il nostro studio suggerisce che anche gli anziani fragili possono trarre beneficio da tre mesi di esercizio e mostrare un miglioramento cognitivo”, ha detto.

La dott.ssa Edith Burns è professore di medicina e direttrice di geriatria e medicina palliativa presso la Scuola di Medicina Zucker dell’Università Hofstra/Northwell a Manhasset, New York.

“Questo studio si aggiunge a un corpo di prove piuttosto consistente che mostra che l’attività fisica riduce il rischio di sviluppare la demenza”, ha detto Burns, che ha revisionato lo studio.

Anche se i pazienti hanno riscontrato un beneficio dall’allenamento cognitivo computerizzato, l’attività fisica ha fornito la maggior parte dei benefici. “Penso che il maggior vantaggio sia dato dall’attività fisica regolare”, ha detto.

Burns ha osservato che anche gli ultimi farmaci promossi per il trattamento della malattia di Alzheimer non sono più efficaci di un regime di attività regolare.

Come l’esercizio previene o rallenta la demenza non è ancora ben noto, ha detto Burns. “Non capiamo ancora tutti i meccanismi, ma abbiamo sicuramente prove molto forti che fornisce benefici in molteplici aree.”

Il problema è motivare gli anziani a fare esercizio, ha detto.

“La sfida è come convincere le persone a fare esercizio e a mantenerlo. Quando hai qualcuno che ha già alcuni problemi cognitivi, può essere più difficile”, ha detto Burns.

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Ma lo sforzo ne vale la pena: “Si osserva una riduzione relativa del rischio nell’insorgenza della demenza di quasi il 40% nelle persone che sono regolarmente fisicamente attive”, ha aggiunto.

Burns ritiene che uno stile di vita sano giochi un ruolo importante nella prevenzione della demenza in età avanzata, forse superando l’impatto dei fattori genetici.

“Con l’avanzare dell’età, probabilmente il fattore genetico ha meno influenza nella determinazione delle malattie. Sono le abitudini di vita che possono modificare il rischio genetico”, ha detto.

Burns incoraggia tutti a essere fisicamente attivi. “Come si dice, usalo o perdi tutto”.

Il rapporto è stato pubblicato online il 20 luglio sulla rivista JAMA Network Open.

Maggiori informazioni

Per ulteriori informazioni sull’attività fisica e la declino cognitivo, visita l’Alzheimer’s Association.

FONTI: Louis Bherer, PhD, neuropsicologo e ricercatore senior, direttore, EPIC Center, Montreal Heart Institute; Edith Burns, MD, professore, medicina, direttore, geriatria e medicina palliativa, Zucker School of Medicine presso Hofstra University/Northwell, Manhasset, N.Y.; JAMA Network Open, 20 luglio 2023, online.