Le cellule immunitarie del donatore potrebbero aiutare i destinatari di trapianti a evitare il rigetto dell’organo

Le cellule immunitarie del donatore potrebbero aiutare i riceventi di trapianti a evitare il rifiuto dell'organo

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Un trapianto di fegato può dare alle persone una nuova speranza di vita, ma a costo di farmaci immunosoppressori a vita e dei loro rischi. Ora un approccio innovativo per ridurre, o eventualmente eliminare, la dipendenza da questi farmaci in alcuni pazienti sta mostrando promesse iniziali.

La tattica mira a preparare il sistema immunitario del ricevente del trapianto a tollerare meglio i tessuti del fegato di un donatore vivente. Una settimana prima del trapianto, il ricevente riceve un’infusione di cellule specifiche del sistema immunitario provenienti dal donatore, che teoricamente potrebbero attenuare qualsiasi attacco del sistema immunitario al nuovo fegato “estraneo”.

In uno studio preliminare su 13 pazienti che hanno ricevuto tessuti del fegato da un donatore vivente, i ricercatori hanno scoperto che l’approccio era sicuro e fattibile.

E un anno dopo, i pazienti mostravano segni di una risposta immunitaria modificata al fegato del donatore, ha detto il ricercatore senior Angus Thomson, professore di immunologia e chirurgia presso la Scuola di Medicina dell’Università di Pittsburgh.

Ciò suggerisce, ha aggiunto Thomson, che potrebbe essere possibile ridurre gradualmente le dosi dei farmaci immunosoppressori ai pazienti, o addirittura eliminarli del tutto.

I risultati, pubblicati il 11 ottobre sulla rivista Science Translational Medicine, sono “incoraggianti”, secondo un esperto non coinvolto nella ricerca.

“Qualsiasi strategia che riduca la quantità di immunosoppressione necessaria ai pazienti trapiantati è importante”, ha detto il dottor Chris Sonnenday, direttore chirurgico del programma di trapianto di fegato da donatore vivente presso l’Università del Michigan.

Sonnenday ha dichiarato che, in questo momento, non è chiaro se l’infusione di cellule immunitarie permetterà definitivamente ai pazienti di interrompere l’assunzione dei farmaci anti-rigetto.

“Il sistema immunitario è complesso e potrebbe essere stimolato da eventi diversi dall’organo trapiantato stesso”, ha detto Sonnenday, che è anche membro del gruppo di lavoro sul trapianto della American Liver Foundation.

Tuttavia, ha continuato, qualsiasi strategia che potesse almeno ridurre il bisogno di immunosoppressione nei pazienti avrebbe probabilmente dei benefici.

Negli Stati Uniti, la maggior parte dei trapianti di fegato proviene da donatori deceduti, secondo l’ALF. Ma alcuni coinvolgono un donatore vivente, spesso un parente o un amico del ricevente.

Ciò è possibile perché il fegato è unico tra gli organi umani in quanto può rigenerarsi. I donatori donano una porzione del loro fegato al ricevente e il tessuto ricresce fino a raggiungere la dimensione normale in entrambi.

Nuovo studio, Thomson e i suoi colleghi hanno voluto vedere se, prima di tale trapianto, fosse possibile creare un ambiente del sistema immunitario più favorevole per il fegato del donatore.

Un paio di settimane prima del trapianto pianificato di un paziente, il donatore ha fornito un campione di sangue, dal quale i ricercatori hanno isolato i monociti, un tipo di globuli bianchi. Poi in laboratorio, hanno stimolato quei monociti a formare cellule dendritiche regolatrici, o DCregs, che sono fondamentali come “orchestratori” della risposta immunitaria, ha spiegato Thomson.

Ogni ricevente di trapianto ha ricevuto un’infusione di DCregs provenienti dal donatore una settimana prima dell’intervento chirurgico di trapianto. Tutto il resto è proseguito come di consueto, compreso l’uso di farmaci standard per sopprimere il sistema immunitario dopo il trapianto.

Prima di tutto, ha affermato Thomson, la tattica doveva dimostrare di essere sicura. In teoria, l’infusione di DCreg avrebbe potuto causare un’attenuazione “non specifica” delle risposte immunitarie dei riceventi, ad esempio.

Fortunatamente, ha detto Thomson, non ci sono state evidenze di ciò nei 13 pazienti seguiti dal suo team per un anno. Si sono comportati in maniera simile a un gruppo di confronto di 40 pazienti che avevano ricevuto tessuto epatico da donatori viventi, ma senza infusione di DCreg.

Inoltre, i ricercatori hanno rilevato segnali promettenti quando hanno esaminato l’attività del sistema immunitario dei pazienti. Coloro che avevano ricevuto le DCreg hanno avuto una riduzione di alcune altre cellule del sistema immunitario associate a un aumentato rischio di rigetto del trapianto.

“Credo che l’interpretazione più ragionevole di questo studio innovativo sia che sembrava esserci una tendenza nel gruppo dello studio a necessitare di una lieve riduzione della medicazione immunosoppressiva, rispetto al gruppo di controllo”, ha affermato Sonnenday.

Ma il test finale resta da fare.

Thomson ha detto che al termine di un anno, ai pazienti dello studio erano stati effettuati dei test per valutare come stesse funzionando il loro nuovo fegato. A partire da lì, il team di trapianto avrebbe deciso se fosse sicuro provare a ridurre la medicazione per sopprimere il sistema immunitario.

Questi risultati saranno riportati in futuro. Se tutto va bene, ha detto Thomson, saranno necessari studi più ampi, condotti presso diversi centri medici.

Curiosamente, in questo studio, le DCregs infuse sono durate solo pochi giorni nel corpo dei pazienti dello studio. Ma sulla base di ricerche di laboratorio precedenti, ha spiegato Thomson, quella breve permanenza potrebbe essere sufficiente.

Le DCregs del donatore, ha detto, sono in grado di rilasciare minuscole particelle chiamate esosomi, che consentono alle cellule di comunicare tra di loro. I ricercatori ritengono che quelle particelle “istruiscano” le cellule immunitarie del ricevente a ridurre la loro risposta al fegato donatore.

Ulteriori informazioni

La American Liver Foundation fornisce ulteriori informazioni sul trapianto di fegato.

FONTI: Angus Thomson, PhD, DSc, professore, immunologia e chirurgia, University of Pittsburgh School of Medicine, Pittsburgh; Chris Sonnenday, MD, MHS, direttore del Centro Trapianti e direttore chirurgico di trapianto di fegato da donatore vivente, University of Michigan Health, Ann Arbor; Science Translational Medicine, 11 ottobre 2023, online