Depressione collegata agli alimenti ultra-processati e dolcificanti

Effetti della dieta ricca di alimenti ultra-processati e dolcificanti sulla salute mentale

20 ottobre 2023 – Le persone che consumano più cibi ultraprocessati, in particolare dolcificanti artificiali e bevande dolcificate artificialmente, potrebbero correre un rischio maggiore di depressione, secondo una nuova ricerca.

Lo studio è stato recentemente pubblicato su JAMA Network Open.

I cibi ultraprocessati sono cibi ad alta densità energetica e pronti all’uso, tra cui carni per la colazione processate, snack confezionati, gelato e bevande dolcificate artificialmente. I dolcificanti artificiali, anch’essi cibi ultraprocessati, includono aspartame, sucralosio e saccarina.

“Quello che abbiamo scoperto è che consumare grandi quantità di cibi ultraprocessati potrebbe aumentare il rischio di sviluppare depressione fino al 50%,” ha affermato Raaj Mehta, MD, MPH, uno degli autori dello studio e gastroenterologo presso il Massachusetts General Hospital di Boston.

Questo studio si aggiunge alle crescenti preoccupazioni riguardo a questo tipo di cibi, ha detto.

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È solo un altro elemento di prova che questi cibi arrecano danni al nostro corpo, ha detto, e non solo alla nostra salute fisica.

“La ragione per cui ciò è così importante è che le persone non sono sempre consapevoli del collegamento tra alimentazione e dieta e salute mentale, quindi penso che ciò potrebbe effettivamente incoraggiare i medici a iniziare a parlare di queste cose, cioè che ciò che si mangia può effettivamente influire sul proprio stato emotivo,” ha detto Mehta.

Ha aggiunto che, poiché questo è uno studio osservazionale, ovvero uno studio che ha analizzato dati già raccolti, non possono affermare che il cibo altamente lavorato causa la depressione. Tuttavia, ritiene che i dati siano solidi.

“Siamo riusciti a considerare diverse variabili che potrebbero confondere i risultati nella nostra analisi, e questo suggerisce che consumare più cibi ultraprocessati potrebbe effettivamente aumentare il rischio di depressione.”

“A volte, quando si tiene conto di queste variabili, i modelli o i risultati diventano più deboli. E in realtà non abbiamo notato nulla del genere,” ha aggiunto in seguito.

Mehta ha detto di aver voluto fare lo studio per esaminare l'”asse intestino-cervello”, che ha descritto come una “strada a doppio senso tra intestino e cervello”.

“Abbiamo analizzato la letteratura e abbiamo visto che ci sono alcuni dati che suggeriscono che la dieta influisce sul rischio di depressione, ma alla fine non sapevamo quali cibi specifici ne fossero responsabili.”

I cibi ultraprocessati sono stati collegati a condizioni di salute che vanno dalle malattie del cuore e dei vasi sanguigni alla demenza al cancro, ha detto Mehta, ma non c’era molta evidenza riguardo al rischio di depressione.

I ricercatori hanno condotto l’analisi utilizzando lo studio di Nurses’ Health Study II tra il 2003 e il 2017 su 31.712 donne di mezza età senza depressione all’inizio dello studio. Hanno esaminato la dieta delle pazienti ogni 4 anni tramite sondaggi alimentari.

In un’analisi successiva, hanno raggruppato i cibi ultraprocessati in sottogruppi come cibi ultraprocessati a base di cereali, pasti pronti al consumo, prodotti caseari lavorati, snack dolci, bevande e dolcificanti artificiali, ecc.

Hanno tenuto conto di altri possibili fattori di rischio per la depressione, tra cui fumo, livello di attività fisica, indice di massa corporea (IMC), consumo di alcol, apporto energetico totale, altre malattie presenti nello studio e altro ancora. Gli autori hanno valutato il collegamento tra i cambiamenti nel consumo di cibi ultraprocessati aggiornati ogni 4 anni e i tassi di depressione.

I ricercatori hanno scoperto che le donne che consumavano molti cibi ultraprocessati avevano anche un IMC più alto, una maggiore percentuale di fumatori, una maggiore incidenza di diabete e ipertensione e tendevano ad esercitarsi meno regolarmente.

Quando si considera l’intera categoria di cibi ultraprocessati, sembra che la forza dell’effetto sia maggiore rispetto ai dolcificanti artificiali o alle bevande dolcificate artificialmente.

Raaj Mehta, MD, Massachusetts General Hospital

Nel corso dei 15 anni, sono stati individuati 2.122 casi di depressione utilizzando una rigorosa definizione di depressione e 4.840 utilizzando una definizione più ampia.

Successivamente, gli autori hanno esaminato il collegamento tra specifiche categorie di cibi ultraprocessati e il rischio di depressione. I risultati hanno mostrato che solo le bevande dolcificate artificialmente e i dolcificanti artificiali erano collegati a un maggior rischio di depressione.

“Dopo aver scoperto che questi cibi ultraprocessati erano collegati alla depressione, ci siamo chiesti: cosa all’interno di questa ampia categoria di cibi potrebbe spiegare i nostri risultati?” ha detto Mehta.

Lui e il suo team hanno testato diversi tipi di cibo per valutare il rischio di depressione futura. “Ed è lì che abbiamo scoperto che le bevande dolcificate artificialmente e altri dolcificanti erano collegati alla depressione, ma non le altre categorie,” ha detto.

Come potrebbe avvenire questo collegamento tra dolcificanti artificiali e bevande artificialmente dolcificate è sconosciuto, scrivono gli autori, ma dati sperimentali recenti suggeriscono che i dolcificanti artificiali creano specifiche trasmissioni nel cervello, che potrebbero essere parte dell’explicazione, scrivono gli autori.

“È emerso dei dati molto interessanti nei topi che mostrano che quando somministri dolcificanti artificiali e zucchero normale … hanno segnali di neurotrasmissione completamente diversi nel cervello”, ha detto Mehta.

“Quando si considerano tutte le categorie di cibi ultraprocessati, la forza dell’effetto sembra essere maggiore rispetto ai dolcificanti artificiali o alle bevande artificialmente dolcificate, quindi il probabile scenario è che sia davvero la somma di tutti insieme”.

I ricercatori hanno anche scoperto che coloro che limitavano il consumo giornaliero di cibi ultraprocessati a meno di tre porzioni al giorno avevano un rischio complessivo più basso.

Implicazioni future

I risultati dello studio potrebbero contribuire a creare più opportunità per i medici di parlare con i loro pazienti di cosa significhi alimentarsi in modo sano e di consigliarli di considerare la limitazione dei cibi ultraprocessati, ha detto un altro autore dello studio, Andrew Chan, MD, professore di medicina presso la Harvard Medical School e anche gastroenterologo presso il Massachusetts General Hospital.

La ricerca potrebbe anche offrire l’opportunità per i pazienti con disturbi dell’umore di considerare un cambiamento della loro dieta come “un altro modo in cui possono affrontare la loro malattia”, ha detto.

Anche l’Organizzazione Mondiale della Sanità ha consigliato di evitare i dolcificanti artificiali.

“Credo che mi troverei abbastanza a mio agio nel consigliare a un paziente di cercare di evitare i cibi ultraprocessati, soprattutto considerando che sono stati collegati ad altre condizioni di salute”, ha detto Mehta.