Come il tuo smartwatch potrebbe aiutare a svelare i segreti delle malattie

Come lo smartwatch può rivelare i segreti delle malattie

1 settembre 2023 – Il futuro della sanità pubblica potrebbe essere nelle tue mani – o al tuo polso, per essere precisi.

I ricercatori stanno utilizzando smartwatch e fitness tracker per condurre rigorose ricerche su larga scala che sarebbero state impossibili in passato. È una tendenza in crescita che potrebbe espandere notevolmente la nostra conoscenza di una vasta gamma di malattie.

“Non c’è davvero nessuna malattia che non sarà influenzata da questo tipo di ricerca”, ha detto Calum MacRae, MD, PhD, vicepresidente per l’innovazione scientifica del Dipartimento di Medicina presso il Brigham and Women’s Hospital.

I dispositivi indossabili sono già utilizzati per la ricerca sulle malattie cardiache, respiratorie, neurologiche e epatiche, nonché sulle condizioni ginecologiche, alcune forme di cancro, il diabete, la qualità del sonno, l’autismo e le malattie mentali.

In un recente esempio, fino a 1 milione di utenti di iPhone e smartwatch potrebbero iscriversi per condividere dati sul proprio ciclo mestruale e altri fattori di salute e stile di vita come il sonno e lo stress. Già 100.000 persone si sono iscritte a questo studio di salute delle donne di Apple, un progetto decennale condotto da Harvard, Apple e l’Istituto Nazionale delle Scienze Ambientali della Salute (NIEHS) che è senza precedenti per dimensioni e portata.

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I medici sanno che un ciclo mestruale irregolare può essere segno di molte cose, dall’infertilità alle malattie cardiache, al diabete o persino al cancro. Molti medici ritengono che la storia mestruale dovrebbe essere considerata un segno vitale, come il polso o la pressione sanguigna, ma affermano che la salute mestruale e riproduttiva è gravemente sottofinanziata e poco studiata.

Con un campione di persone più ampio e diversificato oggetto di studio, i ricercatori sperano di avanzare nella diagnosi e nel trattamento delle condizioni di salute legate a disturbi del ciclo mestruale.

“Possiamo porre domande che prima non potevamo fare”, ha detto Shruthi Mahalingaiah, MD, uno degli investigatori principali dello studio e professore associato di salute ambientale, riproduttiva e delle donne presso la Harvard T.H. Chan School of Public Health.

Il successo dei dispositivi indossabili

Circa la metà degli americani indossa smartwatch o fitness tracker, secondo un sondaggio del 2022. Oltre al conteggio delle calorie e dei passi, la tecnologia può fornire – tramite app per smartphone – informazioni sulla frequenza respiratoria, la frequenza cardiaca, il livello di ossigeno nel sangue e la durata del sonno.

I centri medici accademici collaborano con giganti digitali come Apple, Google, Samsung, Alphabet e Amazon, nonché con startup tecnologiche e organizzazioni non profit. La pandemia di coronavirus ha accelerato questa tendenza, poiché le istituzioni mediche hanno testato i dispositivi indossabili per monitorare i pazienti da casa. I controlli dei sintomi e le app per le epidemie hanno aiutato a monitorare l’esposizione all’infezione e a identificare i punti critici, dimostrando come grandi set di dati potessero essere raccolti in modo coerente.

I trial che utilizzano dispositivi indossabili per la raccolta dati rappresentano meno dell’1% di tutti i trial nel mondo. Ma questo numero sta crescendo, aumentando di diverse centinaia negli ultimi anni, secondo clinicaltrials.gov (il registro dei trial clinici della National Library of Medicine).

Questa tendenza va oltre il polso per utilizzare occhiali “intelligenti”, anelli, collane, “hearables” e persino abbigliamento. E l’universo in crescita dei dispositivi indossabili di qualità medica aiuta anche: cerotti intelligenti che monitorano i segni vitali, dispositivi per la pressione sanguigna e monitor continuo del glucosio, spesso prescritti dai medici ma che stanno diventando disponibili anche nei negozi.

“Puoi vivere ovunque nel paese e partecipare a ricerche utilizzando dispositivi indossabili”, ha detto Ray Dorsey, MD, professore di neurologia presso il Center for Health Technology dell’University of Rochester Medical Center a New York. In precedenza, i volontari dovevano recarsi presso i centri medici per test e aggiornamenti, il che spesso limitava la portata degli studi.

Big Tech, Grandi Studi

Negli ultimi anni, aziende tecnologiche come Apple, Samsung e Google hanno introdotto e perfezionato piattaforme open source che consentono ai ricercatori di sviluppare app e strumenti che raccolgono in modo sicuro informazioni sulla salute delle persone che utilizzano dispositivi indossabili.

Ad esempio, nel 2015, un’app per smartphone sviluppata dal team URMC di Dorsey e dai partner, ha utilizzato ResearchKit di Apple in uno studio sulla malattia di Parkinson. I ricercatori hanno reclutato oltre 2.000 volontari in un giorno, numeri senza precedenti all’epoca. Alla fine, lo studio ha coinvolto oltre 9.000 persone, che hanno svolto attività come camminare per misurare i cambiamenti nella deambulazione. I risultati pubblicati hanno aiutato i ricercatori a capire meglio come i sintomi del Parkinson variano di giorno in giorno, ha detto Dorsey.

Nel 2017, insieme alla Stanford University School of Medicine, lo studio Apple Heart ha arruolato più di 400.000 utenti di Apple Watch provenienti da tutti i 50 stati in soli 8 mesi. Lo studio ha dimostrato che gli smartwatch possono identificare ritmi cardiaci irregolari, come la fibrillazione atriale. Ha anche aperto la strada alla FDA per classificare l’applicazione di elettrocardiogramma (EKG) dell’orologio come dispositivo medico. Da allora, le app EKG degli smartwatch di Fitbit, Samsung e Garmin hanno ottenuto autorizzazioni simili.

Lo studio Apple Women’s Health è stato lanciato nel 2019 insieme ad altri due progetti ambiziosi: lo studio Apple Heart and Movement, guidato da MacRae presso il Brigham and Women’s Hospital, insieme all’American Heart Association; e lo studio Apple Hearing presso l’Università del Michigan.

Lo studio Apple Women’s Health coinvolge una miscela più ampia di persone per razza, etnia, età, posizione socioeconomica e luogo, rispetto alla portata molto più limitata degli studi precedenti. I dati raccolti riguardano l’esercizio fisico, il sonno, i fattori ambientali e comportamentali, e i sondaggi mensili raccolgono dettagli personali che l’app non può raccogliere.

“Ciò ci consente di prendere in considerazione informazioni molto dettagliate nelle nostre analisi”, ha dichiarato Huichu Li, PhD, co-autore dello studio e ricercatore presso la School of Public Health di Harvard.

Tra i primi risultati: i cicli mestruali leggermente più lunghi che possono essere causati dai vaccini COVID sono risultati temporanei. Più in generale, si è scoperto che i cicli mestruali irregolari e poco frequenti sono più diffusi nelle persone di razza nera e asiatica studiate, mentre i cicli mestruali sono più lunghi per le persone asiatiche, ispaniche e in sovrappeso.

Un’analisi di oltre 50.000 persone ha fornito informazioni sui legami tra cicli mestruali anomali e condizioni di salute come la sindrome dell’ovaio policistico, l’iperplasia endometriale e il cancro.

“Studi futuri approfondiranno i dati, esaminando l’impatto delle esposizioni ambientali, del comportamento e dello stress sui cicli mestruali”, ha detto Mahalingaiah.

Sfide e futuro

La promessa dei dispositivi indossabili è temperata dalle sfide. È necessario effettuare molto più testing per garantire che i dispositivi forniscano dati di qualità clinica. Secondo una ricerca della società di servizi professionali Deloitte, permangono preoccupazioni nel settore sanitario per la privacy e le minacce alla sicurezza informatica.

Questi nuovi tipi di studi hanno dei limiti. Le persone devono possedere smartwatch e smartphone, tecnologie meno comuni nelle popolazioni sottorappresentate e rurali, e devono avere accesso affidabile a internet.

Ma l’aumento dell’accettazione dei dispositivi, da parte dei consumatori e dei fornitori di assistenza sanitaria, significa che la tendenza è destinata a crescere.

“Non vedo un mondo in cui questo tipo di ricerca rallenti”, ha detto Urvi Shah, senior manager presso la Life Sciences and Health Care Practice di Deloitte Consulting.