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I bambini piccoli che sono vicini ai loro genitori hanno più probabilità di crescere e diventare gentili, premurosi e premurosi. Questi bambini potrebbero anche avere meno problemi di salute mentale durante l’infanzia e l’adolescenza, secondo uno nuovo studio.

Al contrario, i bambini le cui prime relazioni con i genitori sono emotivamente tese o abusive hanno meno probabilità di diventare riflessivi e generosi.

“Prendersi il tempo per costruire relazioni calde, strette, rassicuranti e comprensive tra genitori e figli in tenera età tende a prevedere la resilienza dei bambini contro le difficoltà di salute mentale e aumenta i loro livelli di prosocialità durante l’infanzia e l’adolescenza”, ha dichiarato l’autore dello studio, Ioannis Katsantonis, ricercatore presso l’Università di Cambridge nel Regno Unito. La prosocialità è un termine ombrello che comprende gentilezza, empatia, servizi utili, generosità e volontariato.

I risultati hanno senso intuitivo. “I bambini imitano i genitori e imparano abilità sociali nel corso di questo che poi trovano utili”, ha detto.

Per lo studio, i ricercatori hanno analizzato i dati di oltre 10.700 bambini nati tra il 2000 e il 2002. Hanno intervistato genitori e bambini all’età di 5, 7, 11, 14 e 17 anni, utilizzando questionari standardizzati che misurano sintomi di salute mentale come depressione, ansia e aggressività; comportamenti socialmente desiderabili; relazioni; e pratiche di disciplina.

Ecco cosa hanno scoperto gli investigatori: più i bambini erano vicini ai loro genitori all’età di 3 anni, più gentilezza, empatia, servizi utili, generosità e volontariato hanno manifestato crescendo. Al contrario, i bambini le cui prime relazioni con i genitori erano emotivamente tese o abusive avevano meno probabilità di sviluppare abitudini sociali positive nel tempo.

Lo studio ha anche scoperto che la salute mentale rimane stabile durante l’infanzia e l’adolescenza. “Dopo una certa età, tendiamo ad essere mentalmente sani o malati e avere un livello ragionevolmente fisso di resilienza”, ha affermato Katsantonis.

I comportamenti socialmente desiderabili, d’altra parte, variano di più e per periodi più lunghi, suggerendo una finestra di opportunità più ampia per intervenire e indirizzare i bambini verso un nuovo percorso.

“La vicinanza si sviluppa solo nel tempo e per i genitori che vivono o lavorano in circostanze stressanti e limitate, spesso non ce n’è abbastanza”, ha detto Katsantonis.

Alcuni genitori potrebbero anche aver bisogno di aiuto per formare un legame sicuro e affettuoso. “Le politiche che affrontano questo, a qualsiasi livello, avranno molti vantaggi, inclusa l’aumento della resilienza mentale dei bambini e della loro capacità di agire in modo positivo verso gli altri in seguito”, ha aggiunto.

Le scuole possono anche aiutare. Ma i ricercatori hanno affermato che gli sforzi educativi per sviluppare abitudini sociali positive dovrebbero essere radicati nel curriculum e non presentati solo come occasioni, come le settimane anti-bullismo.

I risultati sono stati pubblicati online il 7 ottobre nell’International Journal of Behavioral Development.

Gli esperti che non erano coinvolti nello studio concordano sul fatto che i bambini non prendono da estranei.

Questo studio “fa breccia nella comprensione di come il genitorialità contribuisca alla salute mentale dei bambini e al comportamento sociale positivo”, ha detto Jessica Stern. È una psicologa di ricerca presso l’Università della Virginia.

L’analisi “fornisce alcune delle prove più forti che la genitorialità conta davvero per lo sviluppo sano a lungo termine, specialmente per quanto riguarda la prevenzione dei problemi comportamentali”, ha detto Stern.

Lo studio è stato condotto in Europa, ma i risultati sono coerenti con quanto osservato negli Stati Uniti, ha aggiunto. “Sempre più ricerche stanno dimostrando come la salute mentale dei bambini sia inevitabilmente legata alla salute mentale dei genitori, al comportamento curativo e allo stato socioeconomico”, secondo Stern.

I genitori e i caregiver devono ricordare che i bambini spesso imitano il loro comportamento. “I bambini e gli adolescenti che hanno subito un comportamento aggressivo, colpi o umiliazioni da parte dei genitori per indurli a comportarsi in un certo modo hanno maggiori probabilità di urlare, colpire e denigrare gli altri per ottenere ciò che vogliono”, ha detto.

Il suo consiglio? “Invece di una disciplina severa, i genitori possono cercare di adottare una disciplina empatica e ‘gentile ma ferma’, che è stata dimostrata favorire la salute mentale e lo sviluppo sociale positivo nell’infanzia e nell’adolescenza”.

Maryam Abdullah è d’accordo. È la direttrice del programma di genitorialità presso il Greater Good Science Center dell’Università della California, Berkeley. “Le relazioni intime con i genitori aiutano i bambini a capire profondamente come sviluppare connessioni con altre persone al di fuori di casa”, ha detto. “Sviluppano un punto di riferimento su come sono le relazioni solide e possono portare avanti quel modo compassionevole di essere anche con gli altri”.

Ulteriori informazioni

HealthDay ha ulteriori informazioni sul metodo di genitorialità dolce.

FONTI: Ioannis Katsantonis, candidato al dottorato di ricerca, ricercatore, Università di Cambridge, Cambridge, Regno Unito; Jessica Stern, dottorato di ricerca in psicologia, Università della Virginia, Charlottesville, Virginia; Maryam Abdullah, dottorato di ricerca, direttrice del programma di genitorialità, Greater Good Science Center, Università della California, Berkeley; International Journal of Behavioral Development, 7 ottobre 2023, online