Con la diffusione dei Superfungi, il CDC lancia l’allarme

CDC allerta per diffusione Superfungi

L’ospedale stava facendo tutto il possibile. Ha creato un’unità separata per ospitare i pazienti COVID-19. Ha imposto misure igieniche esaustive per evitare la diffusione del virus. Ha persino utilizzato la luce ultravioletta per la sanificazione, che in quel momento – luglio 2020 – veniva pubblicizzata con grande entusiasmo come un modo per eliminare le particelle di COVID dall’aria.

Tuttavia, i pazienti in questa unità medica della Florida rimanevano gravemente malati. Ventilatori, sonde di alimentazione, cateteri che somministravano farmaci direttamente nel cuore dei pazienti: sembrava che nulla di tutto ciò fosse sufficiente.

La battaglia contro il virus continuava.

È allora che è arrivato il risultato di un esame del sangue particolare. Poi un altro. Poi un altro ancora.

Il COVID, si è scoperto, non era l’unico nemico. I pazienti erano positivi per un fungo: Candida auris, o C. auris per abbreviare. Non si trattava di un semplice lievito. C. auris – un “superfungo” associato a ciò che gli scienziati pensano possa essere collegato ai cambiamenti climatici – è in grado di causare infezioni invasive, talvolta mortali, secondo il CDC. Il primo caso segnalato in Florida risale al 2017 e da allora l’organismo è comparso in tutto lo stato. Nell’unità COVID che è stata istituita nell’estate del 2020, circa 35 pazienti hanno risultato positivi al fungo in soli 2 settimane. Entro 30 giorni, otto di loro erano morti.

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Oggi, la minaccia dei superfunghi è ancora in aumento e non è limitata solo allo stato soleggiato della Florida. Mentre il caldo e la siccità colpiscono molte parti del paese, i funghi resistenti ai farmaci si stanno diffondendo. Le inondazioni fanno sì che ceppi mortali si mescolino con quelli più benigni, consentendo ai geni antimicrobici di saltare tra le specie. Gli uragani stanno tirando fuori funghi sepolti sotto la terra, sparando nell’aria muffe potenzialmente mortali.

Nel frattempo, l’arsenale contro i superfunghi è più scarso che mai, poiché i farmaci vecchi di decenni non sono più efficaci e le nuove legislazioni sui farmaci sono bloccate in Congresso. “Siamo più o meno dove eravamo 30 anni fa”, dice John Rex, MD, direttore medico presso l’azienda farmaceutica F2G e ex membro del Comitato consultivo per i farmaci anti-infettivi della FDA. “Le opzioni rimangono davvero poche”.

Nasce un superfungo

Secondo gli standard della natura, C. auris è ancora un bambino. È stato identificato per la prima volta presso l’Istituto di Micologia Medica dell’Università Teikyo, dopo che i medici di un ospedale di Tokyo hanno avuto difficoltà a trattare una donna di 70 anni i cui sintomi suggerivano un’infezione auricolare di base. Ciò che i ricercatori hanno scoperto era tutto tranne che di base: piccole cellule a forma di pillola che indicavano una specie distinta. La loro relazione di caso è stata pubblicata nel 2009, ma C. auris non è stato scoperto negli Stati Uniti fino al 2016.

Un bambino, forse, ma tutto tranne che innocuo. Quasi il 20% dei pazienti nella prima serie di casi negli Stati Uniti è morto entro 30 giorni dall’infezione fungina. Il numero è raddoppiato entro 3 mesi.

È essenziale non confondere C. auris con suoi cugini meno virulenti come C. albicans, che è facilmente trattabile, nota Tina Tan, MD, specialista in malattie infettive presso l’Ospedale per bambini Lurie e vicepresidente della Società delle malattie infettive dell’America. “Dobbiamo essere davvero vigili”, dice Tan, “e capire con cosa abbiamo a che fare”.

Ora C. auris è in cima alla lista dei ricercati dal CDC. All’inizio di quest’anno, l’agenzia ha definito il fungo una minaccia “urgente” perché spesso è resistente a molti farmaci antifungini, si diffonde facilmente nelle strutture sanitarie e può causare infezioni gravi con tassi di mortalità elevati. Un articolo basato sui dati del CDC ha evidenziato un “aumento drammatico” nella diffusione del fungo, con 17 stati che hanno segnalato i loro primi casi tra il 2019 e il 2021. Da allora, altri 18 stati hanno visto i loro primi casi.

Le epidemie “dimostrano quanto facilmente qualcosa possa diffondersi”, afferma Meghan Lyman, MD, ufficiale medico presso il Dipartimento delle malattie micotiche del CDC.

C. auris è distintivo in modi che rendono difficile controllare le epidemie, afferma. Il fungo è robusto: può sopravvivere per settimane su superfici che vanno dai servizi igienici ai telefoni. È tenace: prodotti come Purell, Lysol e Virex potrebbero non impedirne la diffusione. È sfuggente: i tradizionali test biochimici spesso lo diagnosticano erroneamente o non lo rilevano affatto. Ed è un mutaforma, a volte appare come linee, altre volte come ovali; a volte in isolamento, altre volte in gruppi.

Dato quanto facilmente si diffonde, i professionisti della salute affrontano una sfida difficile. Jeffrey Rybak, PharmD, PhD, farmacista e ricercatore sulla resistenza agli antifungini presso l’Ospedale per la ricerca sui bambini di St. Jude, ha ricevuto chiamate da un collega di tutto il paese in cerca di consigli su come fermare l’epidemia. “Devi preoccuparti per il paziente di fronte a te e altrettanto per gli altri pazienti nella struttura”, dice. Spesso, dice Rybak, “stai combattendo una battaglia persa dal punto di vista del controllo delle infezioni”.

I Cambiamenti climatici svolgono un ruolo diretto, dicono gli scienziati

C. auris non è spuntato dal nulla. I ricercatori dicono che è qui a causa dei cambiamenti climatici, il che lo rende una delle prime malattie infettive – alcuni dicono la prima – direttamente legate alla crisi climatica.

Un gruppo di ricercatori del Johns Hopkins, del MD Anderson Cancer Center e dei Paesi Bassi cita diverse ragioni: ambienti più caldi che hanno la stessa temperatura del corpo umano, siccità che portano a zone umide più salate simili al flusso di sangue e l’esposizione intensa alla luce ultravioletta che favorisce le mutazioni. Anche se gli autori ammettono che il riscaldamento globale “non è in grado di spiegare l’intera storia”, sostengono che l’emergere di C. auris “alimenta le preoccupazioni che l’umanità possa affrontare nuove malattie da un’adattamento fungino a climi più caldi”.

È significativo che gli stati gravemente colpiti dai cambiamenti climatici segnalino il maggior numero di casi di C. auris. Il Nevada, ad esempio, ha avuto ondate di calore prolungate negli ultimi anni, oltre a una siccità intensa che minaccia il bacino del fiume Colorado, secondo la National Oceanic and Atmospheric Administration. Non a caso, lo stato ha registrato un numero straordinario di pazienti affetti da C. auris rispetto alla sua popolazione, più di 1.600, secondo il Dipartimento della salute e dei servizi umani del Nevada. Alla data di luglio 2023, circa 140 di loro erano deceduti.

Mark Pandori, PhD, direttore del Laboratorio di salute pubblica dello Stato del Nevada, ha monitorato le epidemie fin dall’inizio. Sottolinea che ci sono solo tre tipi di farmaci antifungini e poiché le supermuffe possono essere resistenti a uno o più di essi, le alternative di trattamento sono limitate. A peggiorare il problema, queste opzioni sono spesso tossiche. Uno dei farmaci è l’anfotericina, che può causare un danno renale reversibile.

Dato quanto sia difficile identificare C. auris in primo luogo, i casi sono probabilmente sottostimati, secondo Pandori. Con dati incerti, i medici non sempre sanno quando e come intervenire. “È come ogni altra sfida, militare o meno”, dice. “Non hai informazioni, non puoi agire”.

Riscaldamento fa migrare funghi vecchi

Ovviamente, C. auris non è l’unico problema medico legato al riscaldamento globale. Prendiamo ad esempio il caso del 2010 di un ragazzo nello stato di Washington che è andato dal pediatra lamentando dolore al petto. All’inizio, i medici non hanno visto la necessità di ospedalizzarlo, ma ciò è cambiato quando, entro 3 giorni, ha cominciato ad avere difficoltà a respirare. I test hanno successivamente mostrato che i suoi polmoni contenevano coccidioidi, il fungo che causa la febbre della valle, un fungo di solito trovato a circa 1.600 chilometri a sud. È stato il primo caso documentato nello stato di Washington. Una relazione di caso nota “cambiamenti climatici favorevoli alla colonizzazione, permettendo l’espansione in nuove regioni”.

In altre parole, il cambiamento climatico non solo sta dando origine a nuove supermuffe, ma sta anche permettendo ai vecchi funghi di prosperare. “Piccoli cambiamenti di temperatura per i funghi li portano ad adattarsi o scomparire e ad altri organismi a insediarsi”, dice Tom Chiller, MD, capo del Dipartimento di malattie micotiche dei CDC.

Dal momento che i coccidioidi sono comparsi per la prima volta nello stato di Washington, i funghi che un tempo erano limitati a determinate regioni sono stati trovati molto lontano dalla loro casa originale. La febbre della valle è più comune ben al di fuori delle valli del sud-ovest per cui è famosa. L’istoplasmosi, innescata da un fungo di solito presente nell’Ohio, si trova ora nel Michigan e nel Minnesota. La blastomicosi, normalmente legata alle grotte del sud-est, è stata riscontrata in stati lontani come il Texas e il Vermont.

Per la maggior parte delle persone, le infezioni fungine comuni, come la candidosi, il piede d’atleta e l’irritazione da pannolino, sono facilmente trattabili con salviette, gocce o unguenti. Queste condizioni possono essere più gravi per pazienti più vulnerabili come neonati, anziani e i circa 9 milioni di americani con sistemi immunitari compromessi.

E mentre i vecchi funghi si diffondono in nuove regioni, alcuni diventano più letali. Un esempio è l’Aspergillus fumigatus. Le ospedalizzazioni per questa muffa ubiquitaria sono aumentate del 40% negli ultimi anni. Ora è in cima alla lista di sorveglianza dei CDC degli organismi resistenti che possono “diffondersi oltre i confini e causare significativa morbilità e mortalità”, ma il cui “intero carico non è ancora compreso”.

Questa è stata anche l’esperienza di Tan a Chicago. Nel corso dell’ultimo decennio, ha osservato casi più gravi di blastomicosi. Dove una volta i bambini arrivavano solo con malattie polmonari, ora hanno ascessi fungini nelle ossa e nella pelle. In condizioni più calde e umide, i funghi tendono ad essere “spinti in sovrappiù”.

Le nuove medicine sono lente ad arrivare

Per frenare la diffusione e combattere la resistenza agli antimicrobici, i responsabili politici e i leader del settore in tutto il mondo si sono attivati.

Da una parte, stanno prendendo in considerazione il problema. Nel 2013, il rappresentante degli Stati Uniti Kevin McCarthy, R-CA, ha fondato la Valley Fever Task Force, che si è impegnata a sviluppare nuovi medicinali antifungini attraverso la FDA. Ma i progressi sono stati lenti. Quasi un decennio dopo la creazione della task force, McCarthy ha continuato a sottolineare “la necessità critica di trovare trattamenti efficaci”.

D’altra parte, stanno proponendo leggi. Nel 2021, McCarthy ha presentato il Finding Orphan-disease Remedies With Antifungal Research and Development (FORWARD) Act, con la speranza che gli Istituti Nazionali di Salute si concentrasse sulla coccidioidomicosi, tra le altre infezioni fungine, e che la FDA desse la priorità allo sviluppo di farmaci antifungini. Ma il FORWARD Act è rimasto bloccato alla Camera. Nel 2022, la rappresentante Anna Eshoo, D-CA, ha presentato una versione ridotta come parte di una legge più ampia. Quel disegno di legge, con ulteriori perfezionamenti, è stato approvato alla Camera nel giugno 2022 e adottato dal Congresso nel dicembre 2022.

Non aspettarti un progresso immediato. Il disegno di legge ha dato alla FDA quasi 5 anni per emanare linee guida che portino a nuovi farmaci. Secondo Beth Fritsch, un ufficiale delle relazioni esterne della FDA, al momento di agosto 2023, non era stata ancora emessa alcuna guida.

Stanno investendo molti soldi nello sviluppo di farmaci. Ad esempio, c’è l’Antimicrobial Resistance (AMR) Action Fund, un investimento congiunto che coinvolge la Federazione Internazionale dei Produttori di Farmaci e Associazioni, l’Organizzazione Mondiale della Sanità, la Banca Europea degli Investimenti e la Wellcome Trust. Ma gli antifungini non sono una priorità assoluta. Il fondo non ha ancora preso di mira funghi come C. auris o muffe come l’aspergillo.

Senza questo supporto, lo sviluppo degli antifungini sarà rallentato, secondo Rex di F2G. La relativa rarità dei casi tende a rendere complicati ed costosi gli studi clinici e, con l’impasse del processo di revisione più rapida della FDA in Congresso, l’approvazione può richiedere anni. Per i produttori di farmaci, l’incentivo finanziario è meno convincente, afferma Rex, notando che “sono ancora più interessati al cancro o all’Alzheimer”.

Le opzioni si riducono sempre di più mentre i superfunghi si diffondono. Rex paragona il problema alla manutenzione delle infrastrutture: prendersi cura delle linee fognarie raramente è in cima alla lista delle priorità di qualcuno, fino a quando non c’è una catastrofe. “È importante prendersi cura dei tubi, ma non è divertente”, dice. “Pagare per la preparazione non è divertente”.

Per aumentare la consapevolezza, Lyman del CDC sta facendo un tour educativo, cercando di formare il maggior numero possibile di medici e chiedendo un senso di urgenza. “Ci sono molti posti in cui sembra non essere un problema per loro”, dice Lyman.

“Fino a quando non diventa un problema per loro”, aggiunge.