Infiammazione persistente potrebbe causare problemi cerebrali nei ex giocatori di football

Un'infiammazione persistente potrebbe provocare problemi cerebrali nei giocatori di calcio ex professionisti

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Le lesioni ripetute alla testa subite dai giocatori di calcio, pugili e altri atleti sembrano influire sulla salute del cervello anche molto tempo dopo che i giocatori hanno smesso di praticare lo sport.

Nuove ricerche condotte presso la Johns Hopkins University di Baltimore potrebbero spiegare il motivo: la persistenza nell’infiammazione cerebrale legata alla lesione o alle lesioni originali.

“I risultati mostrano che partecipare a sport di collisione ripetuti come il football potrebbe avere un legame diretto con l’infiammazione a lungo termine nel cervello”, ha dichiarato lo studio autore principale, la dott.ssa Jennifer Coughlin, in un comunicato stampa dell’università.

È una professoressa associata di psichiatria e scienze comportamentali presso l’Hopkins.

La chiave delle nuove scoperte è una “proteina riparatrice” del cervello, con il complicato nome di proteina di translocazione a 18 kDa (TSPO), abbreviata in TSPO.

Ogni volta che il cervello subisce una lesione, i livelli di TSPO aumentano rapidamente poiché il cervello cerca di guarire. Il gruppo di Coughlin ha notato che la TSPO è strettamente associata alle cellule immunitarie nel cervello chiamate microglia.

Si pensava che i picchi di TSPO fossero solo temporanei. Tuttavia, studi precedenti hanno rivelato che i livelli di questa proteina pro-infiammatoria possono rimanere elevati per fino a 17 anni.

Nuello nuovo studio, il team di Hopkins ha esaminato gli esami PET e MRI del cervello di 27 ex giocatori della NFL, effettuati tra il 2018 e l’inizio del 2023.

Hanno utilizzato gli esami per confrontare i livelli di TSPO nei cervelli dei giocatori di calcio con quelli osservati negli esami del cervello di 27 ex nuotatori professionisti universitari – atleti che non si suppone abbiano subito lesioni alla testa.

I nuotatori e i giocatori di calcio erano tutti di sesso maschile e avevano un’età compresa tra i 24 e i 45 anni.

I livelli cerebrali di TSPO erano più alti, in media, negli esami dei giocatori di calcio rispetto a quelli dei nuotatori.

I giocatori di calcio hanno anche ottenuto risultati notevolmente peggiori rispetto ai nuotatori nei test che misuravano le capacità di apprendimento e memoria.

“Questi risultati sono rilevanti sia per gli atleti di sport di collisione che per altre popolazioni che soffrono di singoli o ripetuti lievi traumi cranici, inclusi quelli sperimentati durante l’addestramento militare e i comportamenti di colpire la testa ripetutamente nei bambini”, ha detto Coughlin in un comunicato stampa dell’Hopkins.

I ricercatori hanno tuttavia avvertito che non si dovrebbero somministrare trattamenti per abbassare la TSPO cerebrale alle persone anziane con una storia di lesioni alla testa.

“Poiché la TSPO è associata alla riparazione [del cervello], al momento non raccomandiamo l’uso di farmaci o altre misure. Invece, continueremo a monitorare i livelli di TSPO attraverso ulteriori ricerche, al fine di verificare i segni di risoluzione delle lesioni con più tempo trascorso lontano dal gioco”, ha spiegato Coughlin.

Dopo ulteriori ricerche, potrebbe essere possibile trovare trattamenti che possano ridurre in modo sicuro l’infiammazione a lungo termine nel cervello, hanno detto i ricercatori.

Con queste considerazioni, il gruppo di Coughlin prevede di monitorare nel tempo i livelli di TSPO nei cervelli degli ex atleti della NFL, per vedere quali cervelli guariscono e quali no. Ciò potrebbe fornire indizi su nuovi trattamenti o linee guida che favoriscano la guarigione a lungo termine.

Le scoperte sono state recentemente pubblicate sulla rivista JAMA Network Open.

Ulteriori informazioni

Puoi trovare ulteriori informazioni sull’impatto sulla salute della commozione cerebrale legata allo sport presso l’Università del Michigan.

FONTE: Johns Hopkins University, comunicato stampa, 29 novembre 2023