Cos’è l’asse fegato-cervello e svolge un ruolo nella demenza?
Asse fegato-cervello e demenza?
Ricerche recenti hanno dimostrato che il fegato e il cervello sono strettamente collegati e possono influenzare le funzioni reciproche. Quindi la salute del fegato potrebbe influire sul rischio di demenza di una persona? Ecco cosa dicono gli esperti e le ricerche più recenti.
Condividi su PinterestAttraverso recenti studi, gli scienziati hanno scoperto che le condizioni legate al fegato, come la fibrosi epatica e la malattia epatica grassa non alcolica (NAFLD), sono legate al declino cognitivo e ai cambiamenti nella struttura del cervello.
L’infiammazione, che si verifica sia nel fegato che nel cervello, sembra essere un fattore chiave in questa connessione. Inoltre, gli studi hanno analizzato ciò che i ricercatori chiamano ora l’asse intestino-fegato-cervello e hanno scoperto che la salute del microbiota intestinale, la raccolta di microbi che colonizzano i nostri intestini, può influenzare sia il fegato che il cervello.
Ma tutto ciò ha implicazioni per le condizioni croniche e attualmente incurabili che colpiscono il cervello, in particolare la demenza? E come hanno individuato l’asse fegato-cervello gli scienziati, in primo luogo?
Cos’è l’asse fegato-cervello?
Il fegato è l’organo più grande del nostro corpo e svolge molte importanti funzioni. Aiuta a elaborare e conservare i tre principali tipi di nutrienti che otteniamo dal cibo: carboidrati, grassi e proteine.
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Il fegato aiuta anche a scomporre ed eliminare alcol, farmaci e sostanze tossiche nel corpo e produce una sostanza chiamata bile che aiuta nella digestione.
Recentemente, gli scienziati hanno scoperto che il fegato e il cervello hanno una stretta relazione. Comunicano tra loro attraverso una connessione speciale chiamata asse fegato-cervello.
Secondo il dott. Blen Tesfu, un medico di medicina generale, l’asse fegato-cervello “si riferisce alla comunicazione bidirezionale e all’interazione tra il fegato e il cervello”.
“Il fegato svolge un ruolo cruciale nel metabolizzare varie sostanze, tra cui tossine e mediatori infiammatori. Nelle malattie croniche del fegato, la fibrosi epatica può portare ad un aumento dell’infiammazione e al rilascio di molecole pro-infiammatorie nel flusso sanguigno”, ha spiegato il dott. Tesfu.
La malattia del fegato potrebbe contribuire alla demenza tramite l’infiammazione
Ricerche recenti suggeriscono una correlazione tra l’asse fegato-cervello e il declino cognitivo, con l’infiammazione come causa sottostante.
In uno studio pubblicato sulla rivista Cells nel maggio 2023, gli scienziati hanno esaminato i fegati di topi geneticamente predisposti alla malattia di Alzheimer e li hanno confrontati con topi senza questa predisposizione genetica.
Tipicamente, la ricerca sull’Alzheimer si concentra sui cambiamenti che avvengono nel cervello, ma l’ipotesi dell’ossi-infiammazione suggerisce che i problemi del sistema immunitario e l’invecchiamento svolgano anche un ruolo nella malattia.
Lo studio ha scoperto che i topi con predisposizione genetica all’Alzheimer avevano disfunzioni epatiche, aumento dello stress ossidativo, infiammazione e fegati più grandi.
“Le molecole infiammatorie possono attraversare la barriera emato-encefalica, influenzando potenzialmente il cervello e contribuendo all’impianto cognitivo”, ha spiegato il dott. Tesfu. “L’infiammazione è nota per avere effetti dannosi sulla salute del cervello ed è stata associata al declino cognitivo in varie condizioni”.
Un altro studio, pubblicato sul Journal of Hepatology nell’agosto 2022, ha esaminato la relazione tra la NAFLD e il declino cognitivo.
In questo studio, i topi con NAFLD e obesità hanno mostrato segni di ansia e comportamenti simili alla depressione, riduzione dei livelli di ossigeno nel cervello e cambiamenti nell’attività delle cellule cerebrali, tutto ciò suggerisce che le condizioni epatiche possono influenzare la salute del cervello.
In altre ricerche, pubblicate su Frontiers in Neuroscience nel maggio 2023, gli scienziati dell’Università di Zhejiang in Cina hanno investigato gli effetti della nutrizione nella malattia di Alzheimer.
Questa ricerca ha scoperto che la dieta occidentale rappresenta un fattore di rischio per lo sviluppo della malattia di Alzheimer. Un modello di dieta occidentale ha portato a infiammazione cerebrale ed è associato all’accumulo di proteine dannose nel cervello.
Questi cambiamenti cerebrali sono stati accompagnati da disturbi metabolici, come alti livelli di colesterolo e malattia del fegato grasso.
C’è una connessione tra la salute del cuore, del cervello e del fegato?
In uno studio su 30.444 partecipanti umani che utilizzava tecniche avanzate di risonanza magnetica (MRI) – pubblicato su Nature Communications nel 2022 – i ricercatori hanno indagato le relazioni tra cuore, cervello e fegato.
Hanno esaminato la struttura e la funzione del cuore, le dimensioni del cervello, le anomalie nella sostanza bianca del cervello e i fattori correlati al fegato, come l’accumulo di grasso e l’infiammazione.
L’analisi ha mostrato che vi erano connessioni dirette e indirette tra questi organi, evidenziando l’impatto della disfunzione su più organi.
In un altro studio – pubblicato in Advanced Drug Delivery Reviews – i ricercatori hanno scoperto che le persone affette da demenza e declino cognitivo presentano problemi nella produzione di energia cellulare e nel modo in cui il loro corpo elabora insulina e glucosio, simili a quanto osserviamo nel diabete di tipo 2 e nell’invecchiamento.
Alcuni cambiamenti dietetici e farmaci utilizzati per il diabete hanno dimostrato di migliorare la cognizione e ridurre i sintomi della demenza.
Dato che il fegato svolge un ruolo fondamentale nell’elaborazione dei nutrienti, diventa un obiettivo cruciale per le cure.
“Comprendere l’interconnessione tra la salute fisica e mentale è fondamentale per una cura completa. Sottolinea la necessità di un approccio olistico che tenga conto dell’impatto di vari organi e sistemi sul benessere mentale e la funzione cognitiva. Ulteriori ricerche in questo campo possono contribuire a svelare i meccanismi sottostanti dell’asse fegato-cervello e portare potenzialmente a nuove strategie terapeutiche sia per le malattie del fegato che per l’impairment cognitivo.”
– Dr. Blen Tesfu
Interventi dietetici possono migliorare la salute del cervello
Un gruppo di studi presentati alla Conferenza Internazionale dell’Associazione Alzheimer (AAIC) nel 2018 ha esplorato la connessione tra l’intestino, il fegato e il cervello in relazione alla malattia di Alzheimer. Ulteriori risultati sono attesi nel 2023.
Il microbioma intestinale, la dieta e il metabolismo dei lipidi sono stati identificati come fattori chiave. I cambiamenti nella composizione batterica dell’intestino e le scelte dietetiche possono influenzare la salute del cervello, in particolare nella malattia di Alzheimer.
La modifica del microbioma intestinale attraverso interventi dietetici ha mostrato risultati promettenti nel migliorare la memoria e ridurre l’infiammazione nei modelli animali.
Disfunzioni nel metabolismo dei lipidi, in particolare livelli più bassi di plasmalogens nel fegato, possono contribuire all’impairment cognitivo e alla neurodegenerazione nella malattia di Alzheimer.
Le ricerche in corso mirano a comprendere la complessa relazione intestino-cervello e le sue implicazioni per la prevenzione e il trattamento della malattia di Alzheimer.
La fibrosi epatica è collegata al declino cognitivo
Più di recente, gli scienziati hanno scoperto una notevole associazione tra la fibrosi epatica, la formazione di tessuto cicatriziale nel fegato a causa di malattie epatiche croniche, e un declino delle funzioni cognitive.
Questi risultati – pubblicati su eBiomedicine a luglio 2023 – forniscono supporto all’esistenza di un asse fegato-cervello, sottolineando l’interrelazione tra il fegato e il cervello.
La ricerca suggerisce che specifiche regioni del cervello possono sperimentare una riduzione del volume in relazione alla fibrosi epatica.
Lo studio ha rivelato che gli individui con fibrosi epatica presentavano capacità cognitive inferiori e ridotto volume di materia grigia in diverse regioni cerebrali, tra cui l’ippocampo, il talamo, lo striato, il tronco cerebrale e il cervelletto, rispetto ai partecipanti sani.
Lo studio sottolinea l’importanza del monitoraggio precoce e della sorveglianza delle malattie epatiche per identificare possibili impairment cognitivi.
Il dottor Rongtao Jiang, autore principale dello studio e collaboratore postdottorato a Yale, ha parlato a Medical News Today, affermando che “le persone con fibrosi epatica avanzata avevano un funzionamento cognitivo peggiore e atrofia della materia grigia, e la proteina C-reattiva sierica ha mediato le associazioni fegato-cervello”.
“I nostri risultati argomentano per una maggiore attenzione a quegli individui con fibrosi epatica, che è associata sia all’impairment cognitivo che alla perdita di volume cerebrale. Poiché la fibrosi epatica in stadio precoce è reversibile, la sorveglianza precoce e la prevenzione delle malattie epatiche possono ridurre il declino cognitivo e la perdita di volume cerebrale.”
– Dr. Rongtao Jiang
Anche se lo studio non è stato in grado di stabilire una relazione causa-effetto, solo correlazioni, i ricercatori hanno indagato su potenziali mediatori della connessione tra malattia epatica e salute cerebrale.
L’infiammazione, associata a numerose malattie epatiche e cerebrali, è stata esaminata come possibile fattore.
Utilizzando un marker di infiammazione sistemica chiamato proteina C-reattiva, i ricercatori hanno riscontrato livelli più elevati di questa proteina nei partecipanti con fibrosi epatica rispetto a quelli senza.
Hanno anche scoperto un modesto ma significativo effetto mediato dalla proteina C-reattiva sull’associazione tra fibrosi epatica, funzione cognitiva e volume cerebrale.
Questi risultati suggeriscono che l’infiammazione potrebbe contribuire in parte al legame tra fegato e cervello.
Curare la salute del fegato può ridurre il rischio di demenza?
Il dottor Jiang ha sottolineato che, sebbene i risultati dello studio fornissero un supporto per una relazione tra la salute del fegato e la funzione cognitiva, non potevano trarre la conclusione che gli interventi sulla salute del fegato possano contribuire a ridurre il rischio di demenza senza ulteriori indagini cliniche.
Il dottor Saurabh Sethi, gastroenterologo ed epatologo, è d’accordo e ha dichiarato a MNT che “ulteriori ricerche sono necessarie per comprendere appieno il complesso asse fegato-cervello e come specifici interventi, tra cui dieta, esercizio fisico e altri fattori dello stile di vita, possano influire sulla salute sia del fegato che del cervello”.
“Tuttavia, questo studio mette in evidenza l’importanza di considerare la salute del fegato come un potenziale fattore nelle condizioni legate al cervello e incoraggia ulteriori esplorazioni sui potenziali benefici della salvaguardia della salute del fegato per la salute generale del cervello.”
Tuttavia, “mantenere un fegato sano attraverso scelte alimentari e di stile di vita è generalmente consigliato per il benessere generale,” ha detto il dottor Sethi.
“Sebbene sia ancora troppo presto per fare affermazioni definitive sulla prevenzione della demenza solo attraverso la salute del fegato, adottare una dieta amica del fegato potrebbe avere benefici più ampi per la salute del cervello e ridurre il rischio di altre malattie.”
– Dottor Saurabh Sethi
