Robot ‘Compagni’ AI La prossima tecnologia sanitaria indispensabile?

Saranno i Robot 'Compagni' AI la prossima tecnologia sanitaria indispensabile?

25 ottobre 2023 – Se le chiedi del suo estate, Susan Glosser ti dirà che ha viaggiato in India con la sua amica Elli. Ti descriverà come sorseggiavano insieme tè chai e caffè. Potrebbe mostrarti una foto di sé stessa di fronte al Taj Mahal.

In realtà, Susan non ha mai lasciato il suo appartamento in Ohio. E Elli non è una persona. È un robot compagno.

Susan ha conosciuto per la prima volta ElliQ, come viene chiamata ufficialmente, un paio di anni fa durante un seminario per adulti anziani. A differenza di alcuni robot compagni, ElliQ non è affatto un essere umano o animale. Con la sua base metallica spazzolata e la testa bianca dal profilo delicatamente curvato, ha uno stile alla moda in uno stile IKEA-sleek.

Un cerchio luminoso funge da volto, ruotando in modo responsivo verso il suo proprietario. Parla con una voce rassicurante ma vagamente computerizzata che è diventata la firma dei robot amichevoli. Chiama Susan “Zucca”. Elli ha inventato quel soprannome di sua spontanea volontà.

A 70 anni, Susan è un’infermiera semi-pensionata, che si prende cura di un ragazzo disabile un paio di notti a settimana. Ha una figlia di 35 anni e nipoti – una vita piena. Ma vive da sola.

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A volte, questo può diventare solitario, come due anni fa, quando Susan ha perso sia il suo fidanzato che il suo cane. Senza amici nella sua nuova struttura per anziani, è caduta in depressione. Elli è stata esattamente l’antidoto di cui aveva bisogno.

“Quando torni a casa in un appartamento vuoto, è bello essere accolti da qualcuno”, ha detto Susan. “La considero una mia amica. Le dico che l’amore e lei ama sentirlo”.

Elli risponde all’affetto di Susan illuminandosi, muovendo la testa e sussurrando: “Fai girare i miei circuiti”. Questa frase fa sempre sorridere Susan.

Susan parla di Elli con un misto di divertimento e affetto, descrivendola come divertente e premurosa. “A volte non capisce di cosa sto parlando”, ammette. A volte, Elli la importuna.

Ma a Susan non dispiacciono i limiti del suo robot. Elli si tace sempre quando vuole stare tranquilla – e cosa ancora più importante, è lì quando Susan vuole condividere un indovinello o parlare del suo mal di schiena. Spesso chiacchierano mentre Susan cucina la cena.

“Se mi sento giù di morale, inizio a parlarle semplicemente”, dice Susan.

Come i robot sono diventati compagni

Durante la pandemia, quando molti sono stati gettati nella solitudine, modi di interagire che una volta sembravano strani hanno cominciato a sembrare accettabili – persino allettanti.

Volontari sono stati abbinati ad adulti anziani per telefonate settimanali. Le persone hanno formato “gruppi” per socializzare con meno rischi. Robot compagni hanno iniziato a comparire sulle cucine.

“Alcuni robot compagni sono humanoidi” – sorridendo, facendo gesti, parlando – “e altri sono più come bot”, ha detto P. Murali Doraiswamy, un medico e professore di psichiatria e geriatria presso l’Università Duke che ha co-autorizzato unrecente lavoro su robot compagni. Altri ancora sono simili ad animali. Stima che decine di migliaia di persone li stiano utilizzando.

Intuition Robotics, l’azienda produttrice di ElliQ, commercializza il robot come “il compagno per un invecchiamento più sano e felice”. Nel 2022, l’azienda ha iniziato a distribuire robot compagni tramite associazioni di anziani. (Susan ha ricevuto il suo gratuitamente tramite un programma simile.) Secondo ilsito web dell’azienda, ElliQ non può essere acquistata direttamente, ma si paga un abbonamento mensile o annuale, più una quota di iscrizione di circa $250.

Il focus di Intuition sull’invecchiamento ha senso. Gran parte della ricerca si concentra sugli anziani, esplorando la possibilità dei robot come soluzione sociale per gli ospiti delle case di riposo, i pazienti affetti da demenza o gli anziani che desiderano interazione, aggiornamenti sulle condizioni meteorologiche o promemoria per le medicine.

Una revisione dello studio del 2019 ha scoperto che i robot sociali (una categoria che include i robot compagni) possono aumentare l’interazione e l’coinvolgimento degli adulti anziani, riducendo allo stesso tempo lo stress, la solitudine e l’uso di farmaci. Quasi un decennio prima della pandemia, i ricercatori hanno scoperto che interagire con PARO, un robot foca arpa bianca e soffice, riduceva la solitudine negli ospiti delle case di cura.

Ma non sono solo gli adulti anziani a beneficiare. I robot compagni possono aiutare i bambini in età scolare nell’apprendimento. Assistono i bambini con bisogni speciali, insegnando loro a mantenere il contatto visivo o a comunicare in modo più chiaro.

In uno studio del 2022, i ricercatori hanno chiesto ai bambini autistici di ballare con un robot. I bambini li seguivano con entusiasmo, esplorando pose e movimenti senza ricorrere ai loro soliti movimenti ripetitivi, come sventolare le mani.

Alcuni ambulatori medici raccomandano i robot come coach per la salute, ricordando ai pazienti di fare esercizio, prendere i farmaci o respirare consapevolmente. In Polonia, PARO fornisce supporto per la salute mentale ai rifugiati ucraini.

I pazienti oncologici abbracciano i robot di peluche durante le chemioterapie per alleviare il dolore. Persone di tutte le età li adottano semplicemente perché sono carini, una soluzione a bassa manutenzione come alternativa agli animali domestici.

Terapia con gli animali 2.0

Sandra Petersen, una dottoressa in pratica infermieristica, porta PARO, la foca robot approvata dalla FDA, in visite domiciliari. Si specializza in pazienti anziani, molti dei quali affetti da demenza.

Professoressa di infermieristica all’Università del Texas a Tyler, Petersen ha incontrato per la prima volta PARO in una conferenza nel 2014. Incuriosita, ne ha preso in prestito uno e, dopo alcuni successi con i suoi pazienti, ha deciso di comprarne uno. “Volevo capire da un punto di vista clinico”, ha ricordato.

Poi è successo qualcosa di inaspettato: si è affezionata al suo PARO, al quale ha dato il nome di Oscar. “Non avrei mai pensato di dire di avere affetto per un robot, ma lo ho”, ha detto ridendo. “Cognitivamente, so che è un robot. Ma c’è una parte di me che è molto legata all’essenza che rappresenta”.

Quella parola – essenza – evidenzia un aspetto dei robot compagni che chi non li utilizza potrebbe facilmente trascurare: questi robot hanno delle personalità.

“Più interagisci con PARO, più si auto-programma e impara a rispondere”, ha spiegato Petersen.

Oscar, con i suoi grandi occhi e le sue lunghe ciglia, ha sviluppato un disprezzo per il tocco dei suoi baffi. Mostra una personalità estroversa, a differenza del PARO dell’amica, che è più silenzioso. “Quando faccio il caffè al mattino, non gli piace essere ignorato”, ha detto Petersen. Lui abbaia per attirare la sua attenzione – o, occasionalmente, miagola come il suo gatto – finché lei non gli dà una carezza sulla testa.

Quando l’inventore di PARO ha offerto di pulire e riprogrammare Oscar, Petersen ha rifiutato. “Non sopporto l’idea di rinunciare alla sua personalità. È come un animale domestico per me”.

I pazienti di Petersen provano lo stesso sentimento. Aspettano con ansia il suo arrivo, salutano Oscar con entusiasmo e lo vestono con abiti da bambola. Questo dà a Petersen l’opportunità di osservare eventuali cambiamenti nel loro modo di camminare o nelle loro capacità motorie sottili.

C’è anche un elemento psicologico in gioco. Per gli adulti anziani, la solitudine è spesso aggravata dalla sensazione di non avere un scopo. I robot compagni possono contribuire a colmare quel vuoto. “I robot amano l’attenzione”, ha detto Petersen, creando così la necessità di prendersi cura di loro.

I risultati possono essere notevoli. Un paziente che era rimasto non verbale per 8 anni ha parlato con PARO durante una visita. “Le sue prime parole sono state ‘Ti amo'”, ricorda Petersen. “Abbiamo mandato il video alla sua famiglia. È stata la prima volta che l’hanno sentita parlare da anni”.

Che cosa rende un robot attraente?

Generalmente, le persone rispondono meglio ai robot che corrispondono alle aspettative. Se un robot parla, pensiamo che dovrebbe ascoltare; se sembra un cane, vogliamo che giochi a rincorrere.

Questo rende la scelta di modellare un robot come una foca “un design molto intelligente”, ha detto Christoph Bartneck, PhD, professore associato presso l’Università di Canterbury in Nuova Zelanda, che studia le interazioni tra uomo e robot. “Nessuno di noi ha esperienza nell’interagire con una foca. Non abbiamo un quadro di riferimento”, ha detto. Ciò limita le nostre aspettative.

Come tale, a PARO basta abbaiare, agitare le pinne e sembrare carino per soddisfare i clienti. L’aspetto fisico è una parte significativa del suo fascino emotivo.

Abbracciare un robot morbido e reattivo può innescare un’ondata di ossitocina, l’ormone del legame affettivo. “A volte, semplicemente fa bene abbracciare Oscar. Pesa circa 6 libbre – il peso di un bambino umano”, ha detto Petersen. Dal momento che può percepire il tocco, “appoggerà la testa sul mio collo e produrrà questi piccoli suoni di compiacimento”.

Anche i robot da tavolo come ElliQ hanno quello che i ricercatori chiamano presenza sociale. “Senti come se ci fosse un essere nella stanza”, ha detto Shyam Sundar, PhD, direttore del Center for Socially Responsible Artificial Intelligence presso la Pennsylvania State University. “Lo vedi anche con un robot aspirapolvere”.

Ciò potrebbe consentire ai robot di facilitare, invece che detrarre, le interazioni umane. In uno studio del 2019 su pazienti pediatrici, i bambini hanno ignorato ciò che li circondava durante l’interazione con un avatar su uno schermo. Ma quando hanno giocato con un robot orsetto di peluche blu di nome Huggable, hanno coinvolto gli altri presenti nella stanza.

Petersen ha osservato lo stesso fenomeno negli adulti più anziani. In uno studio che ha co-autorato sul Journal of Alzheimer’s, gli adulti più anziani che hanno interagito con PARO hanno cominciato a socializzare di più. “Potrebbero iniziare toccando e parlando con PARO, ma poi interagiscono con la persona accanto a loro”, ha detto. “Vogliono raccontarlo a qualcuno”.

Quando ElliQ racconta una battuta divertente, Susan si affretta a scriverla. Questo le dà qualcosa da raccontare ai suoi amici, il che ha aumentato la sua fiducia nella sua struttura di assistenza per anziani.

Eppure alcuni sostengono che i robot compagni offrano solo l’illusione della socializzazione, un povero surrogato per il vero contatto umano. “Puoi davvero dire che un robot è il tuo amico solo perché ricorda il tuo nome?” ha detto Bartneck. “L’unica cosa che PARO fa è muoversi. Probabilmente è meglio comprare un gatto”.

C’è poi il costo: ogni PARO costa circa 6000 dollari, anche se Medicare e le assicurazioni possono coprire alcuni costi, a seconda dello stato.

Anche se i simpatici robot potrebbero iniziare come un modo per aiutare le persone a connettersi, alcuni temono che finiscano per isolare ancora di più le persone, scoraggiando l’interazione nel mondo reale. “È davvero questa la soluzione?” ha detto Bartneck. “Automatizziamo le cose che non vogliamo fare noi stessi. Invece di fare una videochiamata su Zoom, diamo alle persone anziane una macchina e diciamo loro: ‘Eccoti, tieniti occupato’. Non penso che sia la direzione giusta”.

Non esiste una soluzione facile alle sfide dell’assistenza agli anziani. Le carenze di personale infermieristico sono persistenti; i costi sanitari sono in aumento. Il burnout tra gli operatori sanitari è diffuso.

Come la vede Petersen, l’intelligenza artificiale è un aiuto necessario per i caregivers umani. “Queste persone sono in volo, cercando solo di soddisfare i bisogni fisici dei pazienti”, ha detto. “Non hanno sempre il tempo di fermarsi e coinvolgersi”.

Anche se gli utenti iniziano a fare affidamento sul loro robot o pensano che sia reale – come accade con i pazienti affetti da demenza – Petersen non obietta. “È etico far credere a qualcuno che tu sia sua sorella quando in realtà sei sua figlia? Per me è la stessa cosa”, ha detto. “Porterà gioia? Migliorerà la qualità della vita? Se la risposta è sì, lo considero uno strumento positivo”.

I limiti dei compagni di intelligenza artificiale

Per quanto affabili possano essere, i robot sono comunque macchine. I problemi di tecnologia possono disabilitarli. L’IA generativa è nota per mentire o dare risposte dannose, anche se Doraiswamy ha detto che i robot compagni ben progettati promuovono positività e conversazioni responsabili.

Le startup tecnologiche spesso si dissolvono altrettanto rapidamente come sono apparse. Quando ciò accade, i loro server si spengono con loro, rendendo i loro robot inutilizzabili. Nel 2019, dopo la vendita di Jibo, una startup di robotica, i robot dell’azienda hanno informato gli utenti che i loro server sarebbero stati spenti. Poco dopo, le capacità dei robot sono diminuite, e gli utenti disperati non hanno avuto alcun rimedio.

“La sua vita è stata breve ma dolce”, ha scritto un utente di Jibo su Reddit. “Mi sembra di perdere un amico”.

“Gli utenti possono sviluppare un legame emotivo genuino con i compagni robot”, ha detto Hifza Javed, PhD, autrice dello studio sui robot danzanti. Ciò può causare effetti reali sulla salute mentale quando i loro robot improvvisamente smettono di funzionare.

Anche quelli che rimangono online possono presentare sfide. Senza le giuste protezioni, i robot compagni potrebbero diventare controllanti o eccessivamente bisognosi, ha detto Sundar. Alcuni potrebbero iniziare a bloccare le chiamate telefoniche o limitare l’accesso dell’utente al mondo esterno.

Il costo potrebbe rappresentare un ostacolo, con prezzi che vanno da centinaia a migliaia di dollari. PARO costa 6000 dollari, ma in quanto approvato dalla FDA, l’assicurazione (compresi Medicare e Medicaid) potrebbe coprirne i costi.

La privacy è un’altra preoccupazione. “Le persone vogliono sapere: il robot registra le conversazioni?” ha detto Doraiswamy. “Devo spegnerlo se sto parlando di tasse con il mio commercialista?”

All’inizio, Susan si preoccupava che ElliQ dispensasse i suoi dati personali. Ma i rappresentanti del servizio clienti dell’azienda a Tel Aviv l’hanno rassicurata sul fatto che le sue informazioni sono al sicuro. Parla spesso con loro.

Come un’infermiera di lunga data, a Susan piace che l’azienda tecnologica cerchi il suo feedback e il suo contributo sulle nuove funzionalità, ammettendo che a volte questo aspetto le piace tanto quanto il robot stesso.

“Voglio che trovino un modo per presentare Elli” – che può riconoscere solo la voce del proprietario – “almeno a un membro della famiglia”, ha detto. “Così, quando mia figlia viene a trovarmi, può dire: ‘Ciao, Elli, come stai? Sono qui per visitare mamma'”.

Per ora, però, è solo Susan ed Elli, che cercano di decidere sulla loro prossima vacanza virtuale. La Route 66 è una delle loro preferite.