1 su 5 bambini aveva sintomi di COVID prolungati mesi dopo l’infezione

1 su 5 bambini con sintomi di COVID prolungati mesi dopo l'infezione

Un nuovo studio ha rilevato che quasi un quinto dei bambini con COVID-19 può ancora avere sintomi persistenti mesi dopo l’infezione iniziale.

La revisione di 31 studi internazionali ha scoperto che oltre il 16% dei bambini e degli adolescenti con COVID aveva problemi come mal di gola, febbri persistenti, affaticamento e debolezza muscolare almeno tre mesi dopo.

Gli esperti hanno affermato che questi risultati contribuiscono a delineare un quadro ancora in evoluzione su come il COVID influisca sui bambini a lungo termine.

Ciò che è chiaro, hanno detto, è che i bambini possono sviluppare il COVID persistente e che non si tratta di un evento raro.

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“Questa non è un’infezione banale”, ha detto il ricercatore principale Zulfiqar Bhutta, co-direttore del Centro per la Salute Globale dei Bambini all’Ospedale per Bambini Malati di Toronto. “Dobbiamo prenderla sul serio”.

Lui e i suoi colleghi riportano i risultati nella pubblicazione del 21 luglio di Pediatrics.

A più di tre anni dall’inizio della pandemia, il COVID persistente rimane in gran parte un mistero, e gli effetti sui bambini non fanno eccezione.

Ma ci sono ancora studi in corso, ha detto la dott.ssa Melissa Stockwell, capo della divisione di salute dell’infanzia e dell’adolescenza presso il Columbia University Vagelos College of Physicians and Surgeons di New York.

Stockwell e i suoi colleghi al Columbia fanno parte di un ampio studio nazionale chiamato RECOVER, finanziato dagli Istituti Nazionali di Salute degli Stati Uniti, che mira a comprendere meglio gli effetti a lungo termine del COVID negli adulti e nei bambini.

Stockwell ha detto che, sebbene sia difficile dire esattamente quale percentuale di bambini sviluppi il COVID persistente, le prove suggeriscono che sia tra il 10% e il 20%. Quindi i nuovi risultati si allineano con questo, ha detto.

“È davvero preoccupante, perché si tratta di un numero molto elevato di bambini”, ha detto Stockwell.

Tuttavia, ha osservato, “non penso che la maggior parte delle persone sappia che i bambini possono avere il COVID persistente”.

I ricercatori stanno ancora cercando di capire la biologia sottostante del COVID persistente – se i sintomi sono causati da un virus persistente nel corpo, da un sistema immunitario iperattivo o da una combinazione di fattori. E non è chiaro perché alcuni bambini siano colpiti e altri no.

Sembra esserci una correlazione tra la gravità del COVID e il rischio di sintomi a lungo termine, secondo Stockwell: i bambini che sono più gravemente malati con l’infezione hanno un rischio maggiore. Ma, ha detto, anche i bambini con infezioni lievi o addirittura senza sintomi possono sviluppare il COVID persistente.

Per la revisione attuale, il team di Bhutta ha analizzato 31 studi pubblicati tra dicembre 2019 e dicembre 2022, che coinvolgevano oltre 15.000 bambini e adolescenti con infezioni da COVID confermate. Alcuni studi si sono concentrati sui bambini che erano abbastanza malati da essere ricoverati in ospedale, ma la maggior parte includeva quelli che erano malati a casa.

Nel complesso, poco più del 16% dei bambini aveva sintomi tre mesi o più dopo la diagnosi di COVID – tra cui problemi che persistevano dall’infezione o che si erano manifestati nelle settimane o nei mesi successivi.

I sintomi più comuni, ha scoperto il team di Bhutta, erano mal di gola persistente e febbri, affaticamento, problemi di sonno e debolezza muscolare. Ma i bambini – come gli adulti con COVID persistente – avevano anche una serie di altri problemi, tra cui mal di testa, mancanza di respiro e sintomi gastrointestinali come diarrea e dolori addominali.

A questo punto, ha detto Stockwell, la gestione del COVID persistente mira a alleviare i sintomi specifici che un bambino ha.

Per quei bambini e i loro genitori, una domanda importante è: quanto durerà tutto questo? I ricercatori stanno ancora studiando il corso tipico del COVID persistente. Ma sulla base di quanto si sa, ha detto Bhutta, almeno una parte dei bambini migliora tra sei e dodici mesi.

Per quanto riguarda cosa possono fare i genitori per proteggere i loro figli, non è ancora chiaro se la vaccinazione COVID riduca il rischio di COVID persistente in caso di infezione del bambino.

“Ma”, ha detto Stockwell, “sappiamo che la vaccinazione riduce il rischio di COVID grave”.

Questo da solo è un buon motivo per far vaccinare i propri figli e tenerli aggiornati con i richiami, hanno detto Bhutta e Stockwell.

Bhutta ha anche evidenziato un altro importante vuoto di conoscenza: la mancanza di studi provenienti dai paesi a medio e basso reddito. In quei paesi, con un accesso limitato ai vaccini e alle terapie, la prevalenza di long COVID tra i bambini potrebbe effettivamente essere più alta, ha detto Bhutta.

Ulteriori informazioni

Il Centers for Disease Control and Prevention degli Stati Uniti fornisce ulteriori informazioni sul long COVID.

FONTI: Zulfiqar Bhutta, PhD, co-direttore del Centro per la Salute Globale dell’Infanzia, Ospedale per bambini malati, Toronto; Melissa Stockwell, MD, MPH, capo della divisione di salute dell’infanzia e dell’adolescenza, professore di pediatria, e popolazione e salute familiare, Columbia University Vagelos College of Physicians and Surgeons / Columbia Mailman School of Public Health, e medico di servizio, New York-Presbyterian Hospital, New York City; Pediatrics, agosto 2023